Le polissage électrolytique (électropolissage) est un procédé de traitement de surface élaboré qui permet d'avoir une qualité de surface incomparable.

Un acier inoxydable est principalement composé de fer et de chrome. Le processus de polissage électrolytique (électropolissage) permet de dissoudre le fer et les impuretés à la surface de la pièce pour augmenter la proportion de chrome en surface.

Le principe d'électropolissage consiste à plonger la pièce en tant qu’anode dans un bain d’electrolyte spécial, l'action du courant électrique permettra la dissolution du fer et des impuretés à la surface de la pièce. Cette décomposition se fera d'abord sur les bavures et les angles vifs. On parlera alors d'ébavurage électrochimique.

Les avantages d'une surface électropolie sont nombreux :

• Une Résistance accrue à la corrosion grâce à l’enrichissement de chrome dans la surface

• Une diminution de la rugosité. Celle-ci permet de réduire l’adhérence et l’incrustation des produits sur la surface

• Une facilité de nettoyage accrue

• Une meilleure qualité d’hygiène

• Une surface plus lisse et une brillance quasi « miroir »

L'aptitude anti-corrosive des aciers inoxydables provient de la couche d'oxyde dite « passive » riche en chrome qui se forme naturellement à la surface de l'acier. Les aciers inoxydables sont capables de former cette couche riche en chrome à condition que la surface de la pièce soit propre et que l'environnement fournisse assez d'oxygène.

Le décapage

Certaines étapes nécessaires à la production d'une pièce (usinage, soudage, traitements thermiques …) créent des impuretés à la surface de l'acier inoxydable qui perd ainsi totalement ou partiellement sa capacité à former sa couche d'oxyde protectrice. Le décapage consiste à enlever une fine couche de métal sur la surface de la pièce pour supprimer toute les impuretés crées lors du processus de production. Chez PEAI, le décapage est réalisé par immersion en bains qui contiennent un mélange spécial d'acides. La pièce décapée récupérera ainsi, sur l'ensemble de sa surface, ses caractéristiques originelles qui lui permette de résister à la corrosion.

Le polissage mécanique consiste à lisser les surfaces par abrasion. Il peut être vu comme une étape de finition qui permet d'obtenir un état de surface de très haute qualité. Cette qualité de surface est caractérisée par une brillance quasi miroir et une rugosité très faible ( jusqu'à Ra < 0,2 µm).

Le polissage mécanique peut aussi être vu comme une étape préparatoire au polissage électrolytique. Dans ce cas, il permettra d'enlever les défauts (soudures, rayures, bavures …) présents sur la pièce. A l'état microscopique, le polissage mécanique permet de coucher les pics de surface. Il en résulte une surface très brillante avec une faible rugosité mais qui est pourvue d'incrustations (grains de silice). L'électropolissage d'une surface polie mécaniquement permet de réduire encore cette rugosité tout en supprimant toutes les incrustations générées par le polissage mécanique.